Неопределенность царит в португальско-британском клубе.

Наступил четвертый сезон в Премьер-лиге, а «волки» занимают шестое место в таблице. Кажется, это самое подходящее место для них: в 2019 и 2020 годах они были седьмыми.

В ноябре прошлого года они также финишировали шестыми, но травма Рауля Хименеса остановила прогресс команды, которая без него опустилась на 13-е место.

Сейчас Хименес вернулся и играет хорошо. Вулверхэмптон, возможно, надеется вернуться в еврокубки, но… чего они все еще ожидают от этого сезона? Насколько отчаянно хотят добиться успеха владельцы клуба, конгломерат Fosun International? И какова их цель?

Наблюдательный и внимательный уже может сказать, что многое изменилось с тех пор, как Fosum впервые появился в премьер-лиге. Изначально амбиции можно было зачерпнуть лопатой: мы собираемся обыграть «Сити», мы будем самым большим клубом и все в таком духе. Но чем дольше, тем скромнее становились амбиции. Недовольны финансовым фэйр-плей? Может быть. Но даже так просто «купить» свое место наверху — это не тот путь, который избрали для себя китайцы.

Если в первые три сезона «Вулверхэмптон» сильно потратился, то сейчас снова экономит, в основном из-за пандемии. В прошлом сезоне главным было стабилизировать клуб и исключить риск оказаться в долгах. Диого Хота, Мэтт Доэрти и Элдер Коста были проданы за 80 миллионов фунтов стерлингов. 70 миллионов ушло на покупку Нельсона Семеду и Фабио Силвы.

Руководство не скрывает, что можно было бы сделать больше. 2021 год не принес ничего, кроме приобретения Хван Хи Чан. «Волки» все больше зависят от покупки непроверенных игроков, которые становятся сильными после двух-трех лет. В этом сезоне их главная забота — защита.

Все это заставляет задуматься о том, чего хочет команда в 2022 году. «Вулверхэмптон» уже может похвастаться солидным составом с рядом сильных игроков, таких как Рубен Невеш, Адама Траоре и Педро Нето, но мы не должны забывать, что Ромен Саисс, Жоау Моутинью и Марсал уже отметил свое тридцатилетие. Возникает вопрос, потратят ли «Волки» деньги, чтобы подняться в четверку, или продолжат продавать свои звезды по-старому и останутся в плюсе. А может все сразу? Может быть, они думают о гибридной модели?

Владельцы «Вулверхэмптона» пытаются продумать глобальную стратегию, и это касается всего — отбора, спортивной науки и маркетинга.

Копните глубже, и станет ясно, что «волки» делают многое. Инвестиции в киберспорт, моду и музыку выросли за последние три года. Был создан звукозаписывающий лейбл Wolves Records, что позволило местной певице Брайони Уильямс выступить на стадионе Molineux. Стадион скоро станет площадкой для дюжины местных артистов в рамках новой инициативы под названием «Громче».

Недавно созданный Fosun Sports стал новой вехой для клуба. Эта организация принимает непосредственное участие в управлении клубом, надеясь получать стабильный доход как от футбольного, так и от киберспортивного аспекта.

Для большинства фанатов идея киберспорта может показаться чуждой, но потенциал есть, что подтверждается новыми денежными вливаниями от американской фирмы Peak6.

Зарабатывать на футболе тоже можно, но есть мнение, что здесь достигнут потолок. Большего выжать нельзя, и поэтому китайские собственники обратили внимание на другие источники прибыли. Нравится вам это или нет, но киберспорт только растет, особенно в Азии и США. Это открывает новые рынки, на которых можно заработать много денег. Вулверхэмптон привлекает более 200 000 болельщиков, но владельцы думают о десяти миллионах потенциальных киберзвезд.

Вспомните, как тысячи зрителей вышли на улицы Уханя, чтобы вместе посмотреть финал League of Legends. Кстати, «волки» и сюда уже вложились благодаря соглашению с Evil Geniuses.

Вулверхэмптон также инвестировал в крупнейшую киберспортивную лигу Китая Honor of Kings и купил Chongqing QGhappy, теперь переименованную в Chongqing Wolves. И какое отношение все это имеет к футболу? Что ж, это инвестиции в быстрорастущий бизнес и способ нацелить маркетинговую кампанию на совершенно новую аудиторию. Ведь киберспортивная команда тоже с гордостью может похвастаться логотипом волка, а это повышает узнаваемость бренда. Понятно, что они пытаются повторить успех Red Bull и завоевать как можно больше рынков, тем самым подняв статус Fosun Sports. В Китае в Вулверхэмптоне работает около 200 человек только для работы с киберспортсменами.

Во всем этом невозможно так просто разобраться, а проще говоря, «волки» инвестируют в различные рынки для повышения узнаваемости бренда и, самое главное, увеличения прибыли. Поможет ли это футбольной команде? Больше денег точно не помешало бы. Но в долгосрочной перспективе такие вложения могут помочь еще больше.

А пока владельцы продолжают инвестировать в команду и клуб, но в первую очередь думают о результатах в ближайшие пять лет, а не здесь и сейчас. Цель состоит в том, чтобы сделать «Вулверхэмптон» топ-клубом, который получит статус Ганда через пять-шесть лет.

Приоритетом является безопасность клуба. Внезапными вливаниями нельзя добиться стабильного прогресса, поэтому вкладываются в молодых игроков с большим потенциалом, а также в инфраструктуру.

Подход постоянно меняется. Мендес остается близким союзником, но влияние его агентства Gestifute ослабло после увольнения близкого соратника Нуну. В прошлом Валдир Кардосо — еще один с Мендесом — казался самым важным человеком в клубе, но в последнее время его вообще не видели на стадионе.

«Вулверхэмптон» также рассматривает варианты сотрудничества с зарубежными клубами. Была предпринята неудачная попытка подружиться с Хумиллой в Испании, и в один прекрасный момент удалось заключить договор со словацкой DAK 1904. Наиболее заметной попыткой расширить свое влияние является партнерское соглашение со швейцарской «Кузнечиком», которая пообещал поделиться ресурсами и опытом с английскими коллегами. Обмен уже начался: Сейи Олофиньяна перешел из Англии в Grasshopper, чтобы стать спортивным директором, а Sky Sun, тоже из Wolves, стал президентом клуба. Цюрихский клуб отдал в аренду семь игроков из «Вулверхэмптона», и неслучайно он вернулся в Суперлигу и готов снова там закрепиться.

Выигрывают все: «Вулверхэмптон» может отдать игроков в аренду клубу, который в будущем потребует еврокубков, и клуб получит возможность усилить состав без бумажной волокиты. Рассматриваются другие партнерские отношения с лигами, которые пригодятся в эпоху после Brexit — быстрое получение разрешений на работу снова важнее, чем когда-либо. И в этом плане Швейцария не очень котируется, поэтому представители «волков» обратили внимание на клубы Португалии, Франции и Нидерландов.

Однако многих беспокоит причастность китайцев. «Волки» агрессивно расширяются, но насколько сильно влияние китайских владельцев? И не повторят ли они путь своих соотечественников, и не покинут ли клуб через пару лет активного участия? Что защищает «Вулверхэмптон» от такого краха?

Fosun работает на нескольких рынках и является заметной силой в туризме, медицине (Fosun финансировала разработку и производство противовирусных вакцин), и это отличает конгломерат от многих других. Не говоря уже об основании Fosun Sports, дочерней компании, которая получает инвестиции от американской фирмы Peak6, тем самым получая большую независимость от китайских инвесторов.

Вулверхэмптон хочет быть независимым и самоокупаемым за счет продажи игроков и академии, а также прибыли от киберспорта. Если ему это удастся, он будет меньше зависеть от владельцев в Китае.

Остаются серьезные проблемы, в том числе стадион, который обещали отремонтировать, и академия, которой нужны инвестиции, чтобы идти в ногу с «Челси» и «Манчестер Сити».

Это требует терпения. Одно можно сказать наверняка: владельцы не потеряли интерес к Вулверхэмптону, а активно участвуют в развитии. Возможно, для футбольных фанатов это стало менее очевидным, но «Волки» набирают силу. Пока ничего не говорит о том, что клубу не повезло с хозяевами.

Текст: Атлетик
Перевод и адаптация Дениса КОШЕЛЕВА